O poema narra as aventuras do herói homônimo, que viaja à corte do rei Hrothgar para o livrar da terrível predação do demônio Grendel, um verdadeiro símbolo do mal encarnado, que devora homens inteiros. Beowulf vence e mata Grendel em duelo, utilizando como arma apenas as suas mãos nuas. Em seguida, a mãe de Grendel vem vingar a morte do filho com novas carnificinas. Beowulf segue o seu rastro até uma caverna submarina onde a combate e vence. O relato então é cortado por um longo hiato temporal e encontramos o mesmo Beowulf, já idoso e rei entronado do seu país, que volta à ação e intenta a façanha de livrar o seu reino de um dragão, que fora acordado por um servo que roubara uma taça do seu tesouro. Beowulf ataca o dragão na sua própria caverna, mas apenas consegue matá-lo a custo da sua própria vida. O poema termina com o funeral do rei e herói.